Ceinture de Kuiper

Fiche d'identité
Masse totale : 20 à 200 fois la ceinture d'astéroïdes ½ grand-axe moyen de l'orbite : entre 1500 et 2500 UA Inclinaison moyenne sur l'écliptique : 1°86 Nombre d'objets : 70 000 corps > 100 km

Missions spatiales vers la ceinture de Kuiper

Origine

L'origine et la structure complexe de la ceinture de Kuiper demeurent mal comprises. Les modèles actuels échouent à expliquer précisément la distribution d'objets dans la ceinture de Kuiper et ce problème continue de mettre en défaut les techniques analytiques ainsi que les ordinateurs et les logiciels de simulation les plus rapides. Le futur télescope Pan-STARRS pourrait permettre d'approfondir la question

Formation

La ceinture de Kuiper (parfois appelée ceinture de Edgeworth-Kuiper), est une zone du système solaire s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune, entre 30 et 55 UA. Cette zone en forme d'anneau est similaire à la ceinture d'astéroïdes, mais plus étendue, 20 fois plus large et de 20 à 200 fois plus massive. Comme la ceinture d'astéroïdes, elle est principalement composée de petits corps, restes de la formation du système solaire, et d'au moins trois planètes naines, Pluton, Makemake et Haumea. En revanche, tandis que la ceinture d'astéroïdes est principalement composée de corps rocheux et métalliques, les objets de la ceinture de Kuiper sont majoritairement constitués de composés volatiles gelés comme le méthane, l'ammoniac ou l'eau.

Objets

Depuis la découverte du premier objet en 1992, plus de mille autres objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper et elle contiendrait plus de 70 000 corps de plus de 100 km de diamètre. Elle serait le principal réservoir des comètes périodiques dont la période de révolution est inférieure à 200 ans. Les centaures et les objets épars, tels qu'éris, en seraient issus. Triton, le plus gros satellite de Neptune pourrait être un objet de la ceinture de Kuiper qui aurait été capturé par la planète.éris est le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper.

Les objets de la ceinture de Kuiper, ainsi que les objets épars et tout membre potentiel des nuages de Hills et d'Oort, sont collectivement nommés objets transneptuniens.

Depuis la découverte du premier objet en 1992, plus de mille autres objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper et elle contiendrait plus de 70 000 corps de plus de 100 km de diamètre. En 2007, Pluton était le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper avec un diamètre de 2 300 km. Depuis 2000, plusieurs objets de la ceinture de Kuiper de diamètre compris entre 500 et 1 200 km ont été découverts. Quaoar, un objet classique découvert en 2002, a un diamètre supérieur à 1 200 km. Makemake et Haumea dont les découvertes furent annoncées simultanément le 29 juillet 2005 sont encore plus grands. D'autres objets, tels que Ixion (découvert en 2001) et Varuna (découvert en 2000) ont un diamètre d'environ 500 km.

Bien que Pluton soit l'un des plus gros corps de la ceinture de Kuiper, plusieurs objets en dehors de la ceinture de Kuiper mais qui pourraient en être issus, sont plus grands que cette planète naine. éris, un objet épars, est environ 27 % plus grand, de même que Triton (17 %), un satellite de Neptune. En 2008, seuls quatre objets du système solaire, Cérès, Pluton, éris et Makemake sont considérés comme des planètes naines, les trois derniers cités étant des plutoïdes. Cependant, plusieurs autres objets de la ceinture de Kuiper ont une taille suffisante pour qu'ils soient sphériques et pourraient être classés parmi les planètes naines dans le futur.

• Planète naine Pluton
• Planète naine Eris

Nuage de Oort et de Hills

La ceinture de Kuiper ne doit pas être confondue avec le nuage d'Oort, zone encore théorique et supposée être mille fois plus éloignée. En astronomie, le nuage d'Oort, aussi appelé le nuage d'Öpik-Oort, est un vaste ensemble sphérique hypothétique de corps situé à environ 50 000 UA du Soleil ( 0,8 année-lumière), bien au-delà de l'orbite des planètes et de la ceinture de Kuiper. La limite externe du nuage d'Oort, qui formerait la frontière du système solaire, se situerait à plus d'un millier de fois la distance séparant le Soleil et Pluton, soit environ une année-lumière et le quart de la distance à Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil.

Le nuage de Hills, également appelé Nuage interne de Oort ou Nuage Interne, est en astronomie, un vaste ensemble sphérique hypothétique de corps du nuage d'Oort qui aurait sa frontière externe située à 2-300 000 UA du Soleil, et sa frontière interne moins bien définie, hypothétiquement située vers 1 000 UA, bien au-delà de l'orbite des planètes et de la ceinture de Kuiper, mais les distances peuvent être plus vastes.

Les comètes

Les comètes

Sources : IMCCE / JPL / NASA

Crédits photographiques : NASA