Uranus

Fiche d'identité

Diamètre équatorial : 51 118 km Masse : 8.662 5 × 1025 kg (14.500 × Terre) Densité moyenne : 1.30 × eau Vitesse de libération à l'équateur : 21.3 km·s-1 Température : 52 K (-221 °C), pour les couches externes Inclinaison de l'équateur sur le plan orbital : 97.86° Période de rotation sidérale : 17.9 heures à l'équateur (rétrograde) Période de révolution sidérale : 30 688.4 jours Période de révolution synodique : 369.66 jours Excentricité de l'orbite : 0.047 9 ½ grand-axe de l'orbite : 19.165 UA Inclinaison sur l'écliptique : 0.774° Vitesse moyenne sur orbite : 6.81 km·s-1 Albédo : 0.51 Nombre de satellites : 27 + anneaux

Une « pseudo » découverte

Miranda

Théoriquement visible à l'œil nu, il faudra cependant attendre l'invention du télescope pour qu'elle puisse être découverte par hasard, le 13 mars 1781, par le musicien (et astronome autodidacte) William Friedrich Wilhelm HERSCHEL. Des jumelles permettent déjà de l'apercevoir sous la forme d'une petite tache d'aspect stellaire. à l'aide d'un puissant télescope d'amateur, elle sera vue comme un disque bleu-gris au bord indéfini et sans détails de surface. Cette impression sera confirmée par les missions Voyager.

Gros plan sur Miranda, un étonnant petit satellite découvert en 1948.

HERSCHEL voulut d'abord appeler sa trouvaille, que d'autres avaient déjà observé en la prenant pour une simple étoile 1, comme Galileo GALILEI, John FLAMSTEED et Pierre Charles LE MONNIER 2, « planète de Georges », en l'honneur de son roi Georges III. Mais ce sera finalement Uranus, le père de Saturne dans la mythologie grecque, qui sera officiellement retenu. En 1787, il découvrit également ses deux plus gros satellites : Titania et Obéron, nommés d'après des personnages shakespeariens.

1 - Uranus est plusieurs fois reportée sur des cartes célestes dessinées entre 1690 et 1780, ce qui s'avèrera très utile pour la détermination future de son orbite.
2 - Du 27 décembre 1768 au 23 janvier 1769, l'astronome français Pierre Charles LEMONNIER a observé Uranus... 8 fois ! Il ne put se rendre compte du déplacement de la planète car, par malchance, Uranus était stationnaire à ce moment avec un mouvement apparent d'une seconde d'arc par jour.

Une planète qui roule...

Malgré une physionomie paisible, la jeunesse de la planète semble avoir été plus turbulente. L'axe de rotation d'Uranus est incliné de 98°, il se trouve ainsi pratiquement aligné avec plan orbital. Au cours d'une révolution, les deux pôles se trouvent alternativement exposés au Soleil. Cette particularité, unique dans notre système solaire, résulterait d'une violente collision avec un autre corps au moment de sa formation.
Le champ magnétique de la planète est également incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation et décentré.

Uranus, la planète qui roule sur son orbite.

En 1979, l'occultation d'une étoile par Uranus permis de mettre en évidence la présence d'anneaux autour de la planète. Cette découverte sera confirmée par la sonde missions Voyager-2, en 1986, en précisant la particularité de onze structures bien distinctes. Ces anneaux sont de faibles masses et constitués de particules peu réfléchissantes : de la glace d'eau mélangée à de la glace de méthane. Ce qui expliquerait que l'albédo ne soit que de 0.05, contre 0.6 pour les anneaux de Saturne.

...pas à la bonne place !

Bien que semblant confirmer l'exactitude de la loi de Titius-Bode, un désaccord entre les positions observées de la planète et celles prédites par la théorie de Newton sera mis en évidence, en 1821, par l'astronome Alexis BOUVARD (1767 - 1843). Une manière simple d'expliquer cet écart était d'admettre l'existence, au-delà d'Uranus, d'une autre planète encore inconnue...

Dimensions relatives de trois des satellites d'Uranus : Miranda, Titania et Oberon.
(Les images d'origine montrent des résolutions de 700 m, 9 km et 51 km).

Sources : IMCCE / JPL / NASA

Crédits photographiques : JPL / NASA