Les calendriers

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Calendrier romain

Bien que nous manquions d'informations directes (et souvent contradictoires) sur son origine, il s'avère qu'il était basé sur le cycle lunaire et ne pouvait ainsi s'accorder avec le rythme des saisons. De plus sa prime genèse serait d'ordre religieuse, et comme souvent en ce domaine il est difficile de discerner la part du mythe de la véracité historique. Il est également appelé Calendrier de Romulus et on le fait débuter à la date de la fondation de Rome - qui relève également plus de la mythologie que de l'histoire - laquelle correspondrait au 21 avril de l'année -753 de notre ère.
Chaque mois était inégalement structuré autour de trois célébrations romaines : les calendes, les ides et les nones qui correspondaient antérieurement à la nouvelle lune, au premier quartier et à la pleine lune.
Les Romains utilisant le système décimal, il comptait logiquement 10 mensis (vieux nom latin de la Lune) alternés de 30 et 29 jours : Martius dieu de la guerre, père de Romulus et du peuple romain est le premier honoré ; Aprilus est le mois de la terre qui s'ouvre ; Maïus est réservé au dieu de la croissance ; Junius - Junon la protectrice du mariage ; puis viennent désignés par leur numéro d'ordre : Quintilis, Sextilis, September, October, November et December.
Une importante retouche à ce calendrier fut apportée sous le règne de Numa Pompilius, deuxième roi de Rome, en créant les mois de Januarius voué à Janus, le dieu des portes doté d'une tête à deux faces opposées, et Februarius dédié à la mort et aux purifications *. Afin d'être également en accord avec les superstitions qui tenaient les nombres pairs pour néfastes, les durées des mois furent portées à 29 et 31 jours, excepté Februarius qui, étant consacré aux morts, pouvait garder une valeur paire de 28 jours.

Buste de Numa Pompilius, deuxième roi de Rome vers -700.

Dans le souci de rester en accord avec le cycle des saisons, on intercala tous les deux ans un mois supplémentaire d'une vingtaine de jours (la durée exacte était fixée en fonction du retard à combler). La modification avait lieu le dernier mois de l'année, entre le 23 et 24 februarius. Cette décision était prise par les autorités religieuses, la plupart du temps de façon totalement anarchique et différemment selon les lieux. Cette durée variable devint très vite une source de corruption politique, étant utilisée de manière à favoriser ou contrecarrer les plans des amis ou adversaires.
Ce calendrier fut maintes fois remanié, ce qui ne fit qu'aboutir à une confusion encore plus grande : en -46, il y avait trois mois d'écart par rapport à l'année tropique.

* La véracité de l'attribution de cette réforme à Numa Pompilius lui-même semble bien être l'œuvre d'exégètes antiques. Le placement du mois de januarius, dédié à Janus le dieu aux deux faces (l'une tournée vers le passé, l'autre regardant l'avenir), semble être alors au onzième rang. Certains spécialistes s'accordent pour déplacer l'utilisation du mois de janvier en début d'années à une date bien ultérieure : vers -450, voire -153.