Les Anciens crurent voir dans la disposition de ces étoiles l'élégante silhouette d'une baleine. Dans la mythologie grecque elle évoquait le monstre marin auquel Androméde, fille de Céphée et Cassiopée, fut offerte en sacrifice pour calmer la colére de Neptune.
Proche du plan de projection de l'écliptique, cette constellation peut épisodiquement se voir traversée par les planétes de notre systéme solaire. C'est également dans cette zone que l'astéroïde Vesta fut découvert par Wilhelm Heinrich Matthias OLBERS (1758 -1840) en 1807.
Cette constellation contient une étoile « merveilleuse », elle abrite également la galaxie naine IC 1613, distante seulement de 1.8 million d'années-lumiére. Faisant partie de l'amas local, et pratiquement deux fois plus proche que la galaxie d'Androméde, elle reste cependant trés difficile à observer.
Quelques objets d'intérêt | |
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objet | commentaires |
Référence : α Cet
Autres appellations : Mekab, Menkab et Monkar.
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Référence : β Cet
Autres appellations : Deneb Kaïtos (la queue de la Baleine), Difda ou Difda al Thani.
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Référence : γ Cet
Autre appellation : Al Kaff al Jidhmah.
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Référence : ο Cet
Visible à l'œil nu que quelques semaines par an, sa premiére observation « écrite » est celle d'un théologien et astronome amateur hollandais : David FABRICIUS (1564 - 1617) le 13 août 1596. Mais à une époque où l'on croyait encore à l'immuabilité des cieux, il ne porte aucune mention de sa variabilité bien qu'il l'observa sur une période de plusieurs mois. C'est Johannes HEWEL qui, à défaut d'en faire la premiére remarque, lui donnera bien plus tard son nom qui signifie la « Merveilleuse ». Entre-temps, l'astronome Johann BAYER la répertorie dans son Uranometria en lui attribuant la lettre ο (omicron).
Elle est le prototype des variables pulsantes à longue période, de 80 à 1 000 jours. La relation « période-luminosité » des étoiles du type Mira Ceti est inverse de celle des céphéïdes, la magnitude décroît lorsque la période augmente. |
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Référence : UV Cet
Au septiéme rang par ordre de distance au Soleil, c'est une étoile double. L'une des composantes est une variable éruptive. Le 24 septembre 1952, sa luminosité a augmenté d'un facteur 75 en 20 secondes ! |
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Référence : τ Cet
Autre appellation : Durre Menthor.
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Référence : M 77 / NGC 1068
Galaxie repérée par Pierre André François MéCHAIN le 29 octobre 1780. La découverte sera vérifiée par Charles MESSIER le 17 décembre suivant. Elle fait partie des galaxies de type Seyfert, caractérisées par un noyau trés actif et lumineux. Source d'émission radio, elle est également répertoriée sous le matricule 3C 71. Elle est le principal élément Lib 48du groupe composé également des NGC 1055, 1073, 1087 et 1090. |
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Référence : NGC 246
Nébuleuse planétaire découverte par William Friedrich Wilhelm HERSCHEL en 1785. |
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Référence : NGC 247
C'est une galaxie spirale vue presque de profil, elle appartient au filament du Sculpteur. |
Crédits photographiques - étoiles : Aladin Lite / autres : SAR