Chronologie des 88 constellations

Une constellation est un ensemble d'étoiles qui de la Terre nous paraissent proches les unes des autres. Chaque civilisation à travers les siècles, les a reliées par des lignes imaginaires. En fonction de leurs croyances, ces civilisations imaginaient des personnages, animaux ou objets. Une constellation est donc une représentation particulière.
Dans l'espace les étoiles d'une constellation sont ordinairement très dispersées, mais elles paraissent être regroupées dans le ciel nocturne.

Les premières constellations

Il est impossible de connaître l'origine précise des plus anciennes constellations occidentales. Il semble que le Lion, le Taureau et le Scorpion existaient déjà, sous d'autres noms en Mésopotamie vers 4000 av. J-C.
Les constellations du Zodiaque, bande de ciel contenant le tracé des orbites du Soleil et des planètes, sont généralement les plus anciennes, ayant une importance évidente pour le repérage et l'observation des mouvements de la Lune.

Constellations du Zodiaque

Le Bélier, premier signe du Zodiaque, est le secteur où le Soleil entre à l'équinoxe de printemps, le 21 mars, qui était la période de la nouvelle année dans les calendriers antiques

Les 13 constellations présentes dans le zodiaque sont :

Dates et positions d´entrées du Soleil dans les constellations zodiacales

Astronomiquement parlant, on peut remarquer qu'Ophiuchus fait partie intégrante du Zodiaque, puisque le Soleil traverse ses limites actuelles définies par l'UAI du 30 novembre au 17 décembre. Les anciens ne l'ont toutefois pas relevé pour des conditions purement esthétiques ou astrologiques : seul le sud de la constellation est traversée par le Soleil et les étoiles brillantes du Scorpion en sont proches

Constellations de Ptolémée

En plus des treize constellations du Zodiaque, Ptolémée a fait l'inventaire de 36 autres figures :

Les 48 constellations inscrites par Ptolémée dans son Almageste seront utilisées pendant plus de 1 000 ans en occident sans aucun changement ni ajout. Mis à part l'immense Navire Argo, découpé plus tard en trois puis quatre constellations, elles seront toutes adoptées sans aucune modification par l'UAI, qui en définira cependant les contours précis.

Constellations arabes

L'Almageste de Ptolémée passa dans les mains des astronomes arabes qui complétèrent ses observations, ajoutant quelques constellations qui ne sont plus utilisées actuellement.

Constellations de Johann BAYER

L'astronome allemand Johann BAYER publia en 1603 l'Uranometria, le premier atlas astronomique couvrant entièrement la sphère céleste. Il contenait, outre celles de Ptolémée, 12 constellations nouvelles visibles depuis l'hémisphère sud. Ces constellations ont vraisemblablement été cartographiées par des navigateurs hollandais

Constellations de Jakob Bartsch

En 1624, l'astronome allemand Jakob Bartsch définit cinq nouvelles constellations dont 3 nous sont restées

Constellations de Johannes Hevelius

Vers 1690, Johannes Hevelius, bourgmestre de Gdansk, propose plusieurs constellations

Constellations de Nicolas Louis de Lacaille

Nicolas Louis de Lacaille, abbé, astronome et mathématicien a séjourné en 1750 et 1751 au Cap en Afrique du Sud afin de procéder à des relevés systématiques des étoiles de l'hémisphère sud
Il remplaça le mât du navire Argo par la Boussole

Constellations de Benjamin Apthorp GOULD

En 1877, Benjamin Apthorp GOULD (1824 -1896) décida la suppression du navire Argo en considérant chacune de ses parties comme une constellation à part entière.